La fétuque élevée

Des prairies rustiques et disponibles plus longtemps

Parce qu'elle démarre plus tôt au printemps que les autres graminées et parce qu'elle pousse longtemps en automne, la fétuque élevée permet d'allonger la production d'herbe sur l'année.

La fétuque élevée sécurise le système fourrager

La fétuque élevée est une espèce adaptée à de nombreux types de sols et de climats. En effet, elle résiste aussi bien au froid qu'aux fortes chaleurs. Grâce à son système racinaire capable de descendre très profondément, la fétuque élevée peut pousser même sous des températures élevées. Elle supporte bien les sols acides, les sols lourds et même les inondations prolongées. D'autre part, si cette espèce répond très bien à la fumure azotée, elle se comporte également bien en azote limitant. Elle produit ainsi du fourrage à des époques où de nombreuses prairies ne produisent pas ou peu et permet également d'exploiter les terres « difficiles ».

De l'herbe disponible plus longtemps dans l'année

Au printemps, la fétuque élevée démarre plus tôt que la plupart des autres graminées fourragères. Elle permet donc une exploitation précoce en pâture d'autant plus facilement qu'elle résiste bien au piétinement des animaux, même en sol humide ; ceci grâce à de courtes tiges souterraines et à un système racinaire dense.
En automne, elle pousse plus longtemps que la plupart des graminées, ce qui permet d'allonger la période de production d'herbe, et notamment la période de pâturage.

C'est la graminée qui pousse le plus régulièrement tout au long de l'année.

Une espèce qui produit pendant de longues années

La fétuque élevée est l'espèce fourragère la plus pérenne. Bien conduite, elle peut produire pendant plus de IO ans.

Quand semer ?

Le semis peut se faire au printemps ou à la fin de l'été. Cependant, la graine en cours de germination supporte très mal la sécheresse. Il faut donc éviter le semis dans des périodes où se succèdent périodes humides et sèches, et éviter de semer trop tard au printemps.

Semis de fin d'été

Pour les semis d'été semez le plus tôt possible après le début août, dès les premières pluies. Avant les dates indiquées ci-contre, les chances de réussite des semis sont maximales.

Semis de printemps
Semez le plus tôt possible dès que les conditions climatiques et de partance du sol le permettent (février - mars en général). Avant les dates indiquées ci-contre, les chances de réussite des semis sont maximales. 

Comment semer ?

La fétuque élevée s'installe lentement. Il est important de semer à 1 ou 2 cm de profondeur maximum dans une terre bien émiettée et de « rappuyer» ensuite le sol au cultipacker. Dans les sols lourds craignant le tassement, on pourra enterrer davantage les graines, sans toutefois dépasser 3 cm de profondeur.

Pour la même raison, la fétuque élevée est sensible à la concurrence des mauvaises herbes à l'implantation. Il faut donc être vigilant et intervenir rapidement si les mauvaises herbes se développent. Cette intervention peut consister en une fauche de nettoyage précoce, un pâturage court mais intense (si la portance du sol le permet) ou un désherbage chimique. De nombreux produits de désherbage peuvent être utilisés dès le stade 3-4 feuilles de la fétuque élevée.

Après implantation de la prairie, le développement des mauvaises herbes sera contenu par l'agressivité naturelle de la fétuque élevée.

A quelle dose semer ?

La dose de semis de la fétuque élevée est de 15 à 20 kg /ha. Dans le cas d'une association avec une luzerne, on sèmera de 10 à 12 kg/ha de fétuque élevée pour 10 à 15 kg/ha de luzerne.

Au printemps, la fétuque élevée démarre plus tôt que la plupart des autres graminées ; elle peut être pâturée dès le mois de mars.  Il est recommandé de faucher la fétuque au stade fin de montaison pour disposer de repousses feuillues et appétentes.
Elle pourra être pâturée au printemps jusqu'au stade fin de montaison. Après ce stade, l'appétence et la qualité du fourrage se dégradent très rapidement, ce qui augmente fortement les refus. Il est alors préférable de faucher pour faire de l'ensilage ou du foin. Après cette exploitation où les épis ont été coupés, la fétuque élevée ne produira plus que des pousses feuillues facilement pâturables.

La fétuque élevée ayant tendance à durcir en vieillissant, il faut la faire pâturer souvent :
le temps de repos entre 2 passages d'animaux doit être de 3 semaines au printemps et de 1 mois en été.
Les animaux bénéficieront ainsi d'un fourrage appétent et limiteront les refus. La sélection a permis de créer des fétuques élevées à feuilles souples qui sont mieux consommées.

Au printemps, la fétuque élevée démarre plus tôt que la plupart des autres graminées ; elle peut être pâturée dès le mois de mars.

Valeur alimentaire de la fétuque élevée (Source INRA)

(1) Ensilage réussi, réalisé avec une fauche dès l'apparition des épis, coupé en brins courts et sans conservateur

(2) Fauché et fané au sol par beau temps

Les principaux critères de choix des variétés

Plusieurs critères permettent de choisir les variétés de fétuque élevée les mieux appropriées à chaque utilisation et à chaque région. Ces critères sont mentionnés dans les tableaux variétaux fournis par les différents organismes techniques ou par la presse agricole.

La souplesse des feuilles

La sélection variétale a fait d'énormes progrès sur ce critère. Les variétés à feuilles flexibles sont plus digestibles et mieux valorisées par les animaux. Des différences de production de 2 kg de lait par vache et par jour ont été mises en évidence en pâturage continu entre une variété améliorée à feuilles souples et une ancienne variété, comme en atteste le tableau ci-dessous.

Production de vaches laitières pâturant une fétuque élevée à feuilles rigides et une fétuque à feuilles souples

(Source INRA Lusignan, essai réalisé en 1987 et confirmé pendant 3 années consécutives)

La précocité d'épiaison

Il s'agit de la date ou période à laquelle les premiers épis sont visibles sur la prairie (10 épis visibles au mètre linéaire). Ce stade est important à connaître, puisque c'est à partir de celui-ci que la qualité de la fétuque élevée, comme celle des autres graminées, décroît rapidement. Selon les variétés, les fétuques élevées atteignent le stade début épiaison entre la fin avril et la fin mai.

La montée des tiges

La vitesse de montée des tiges indique si la variété est « souple d'exploitation ». Plus la vitesse de montée des tiges est faible, plus la période d'exploitation au printemps, notamment entre le démarrage en végétation (?) et le stade épi à 10 cm, est longue. Après ce stade, l'épiaison est très rapide chez les fétuques élevées et la qualité du fourrage décroît très vite.

La répartition du rendement entre le printemps et l'été/automne

Le gros de la production des graminées fourragères se fait au printemps. Toutefois, la sélection a permis d'améliorer la répartition de la production dans l'année en améliorant la production d'été-automne. Selon les besoins en herbe du système fourrager et les conditions climatiques, on peut donc choisir des variétés de fétuque élevée possédant les meilleures capacités à produire en été-automne.