Le sainfoin

Qu'est-ce que le sainfoin ?

C'est une légumineuse vivace à racine pivotante profonde. La plante mesure 50 à 70 cm de hauteur et porte des grappes de fleurs striées de rouge et de blanc. Il existe 2 grands types cultivés en France :
- le sainfoin commun ou simple, qui ne fleurit qu'une fois dans l'année. Il ne donne qu'une première coupe de fourrage et un regain, mais il dure 3 ans au moins. On le réserve aux zones sèches ou en altitude, principalement pour le pâturage.
- le sainfoin remontant ou double, qui fournit 2 à 3 coupes par an. Plus productif que le type simple, il est aussi moins pérenne.
A l'avenir, de nouvelles variétés à plusieurs coupes, fruits de la sélection, sont attendues.

 Grâce à sa puissance d'enracinement (jusqu'à 3 ou 4 mètres) et à ses qualités de "pionnier", le sainfoin peut être implanté pour l'engazonnement de terrains difficiles, comme ces "robines" érodées.

Les avantages et les limites du sainfoin

Le sainfoin est une plante rustique qui se comporte remarquablement face à la sécheresse et face au froid. Il peut être pâturé même après de fortes gelées.
Dans les régions "difficiles", jusqu'à plus de 1 000 mètres d'altitude, cette plante apporte aux éleveurs davantage de sécurité dans la production fourragère.

Le sainfoin offre du fourrage de qualité et non météorisant

Equilibré en énergie et en protéines, le sainfoin est également appétent et très digestible.
De plus, les tanins naturels du sainfoin empêchent la production de mousse dans la panse des animaux. Avec le sainfoin, il n'y a donc aucun risque de météorisation. L'éleveur peut laisser un troupeau dans un champ de sainfoin sans surveillance particulière.

Le sainfoin convient aussi bien à la production de lait que de viande.

Bien connu en élevage ovin, il est également apprécié par les chevaux et par les chèvres.

Le sainfoin valorise les sols calcaires (jusqu'à pH 8),

mais redoute les sols humides, argileux ou acides. On peut même le qualifier de "plante pionnière" pour l'engazonnement de zones "difficiles". Il se révèle économe en engrais et en produits phytosanitaires. Son action améliorante et fixante est reconnue pour la revégétalisation des talus et des zones ayant souffert des incendies.

Le sainfoin est la plante mellifère par excellence c'est-à-dire que sa présence stimule l'activité des abeilles pour la fabrication du miel. Cela est d'autant plus vrai en présence de sainfoin de type simple.

Placé en tête d'assolement (durée : 2 à 3 ans) le sainfoin s'intègre très bien dans une rotation comprenant des céréales car la légumineuse (?) enrichit le sol et en améliore la structure, au profit de la culture suivante.

Quand semer ?

2 possibilités :
- en fin d'été ou au printemps en sol nu,
- sous couvert d'une céréale au printemps.

Comment semer ?

Bien que le semis direct ait donné des résultats intéressants, une préparation du sol à base de labour est un gage de réussite. Le terrain doit être ensuite "rappuyé" en profondeur, et nivelé avec soin mais en un minimum de passages. Le sainfoin est cependant moins exigeant que la luzerne.

La dose de semis est de 40 à 50 kg/ha en graines décortiquées et de 140 à 160 kg/ha pour des semences en cosses.

Le sainfoin peut être utilisé de différentes manières :

• en fauche au printemps, au stade "début floraison", pour assurer des réserves de qualité,
• en pâturage au printemps, car le sainfoin démarre assez tôt à cette époque,
• en pâturage d'automne, même tard en arrière saison car il résiste bien aux gelées précoces.

Un sainfoin simple pâturé donne couramment 6 tonnes de matière sèche à l'hectare, alors que le type double est capable de fournir, selon les conditions, 5 à 7 tonnes de matière sèche à l'hectare en pâture et 7 à 9 tonnes en fauche + pâture d'automne. Pour l'éleveur, la sécurité de production apportée par le sainfoin est souvent plus importante que le rendement.

Riche en glucides, l'ensilage de sainfoin ne pose pas de problème particulier, si ce n'est l'attention à porter au fanage, plus long du fait de la grosseur des tiges.

La souplesse d'exploitation du sainfoin permet de lui trouver une place dans tous les systèmes fourragers.

Ces chiffres mettent en évidence la haute valeur alimentaire du sainfoin caractérisée par son équilibre entre l'énergie et les protéines. Le sainfoin peut ainsi constituer l'essentiel de la ration de base, aussi bien pour un troupeau laitier que pour un troupeau à viande.