Produire des bœufs herbagers pour valoriser des veaux laitiers bio non destinés au renouvellement : quelles pratiques et quels résultats ?

En France, le devenir des veaux laitiers non destinés au renouvellement soulève des enjeux environnementaux, éthiques et économiques. A l’heure où l’élevage à l’herbe est encouragé, des éleveurs ont adopté des stratégies alternatives pour valoriser des veaux localement, notamment par l’élevage de bœufs herbagers. Cette étude visait à décrire les pratiques d’élevage de veaux laitiers mises en place, à produire des références sur les performances d’animaux élevés à l’herbe dans des fermes commerciales et à recueillir les retours d’expérience des éleveurs. Vingt entretiens semi-directifs ont été réalisés dans l’Ouest et le Nord-Est de la France, puis croisés avec les données de croissance et d’abattage de 863 animaux. Trois typologies de pratiques ont été établies (phase lactée, phase d’engraissement et conduite générale entre la naissance et l’abattage) pour analyser le lien entre les conduites d’élevage et les résultats zootechniques. La phase lactée pouvait être réalisée sur la ferme de naissance ou chez un engraisseur voisin, dans le cadre de partenariats innovants. L’allaitement des veaux était naturel (sous la mère ou sous vache nourrice) ou artificiel. Après sevrage, les conduites étaient principalement basées sur l’herbe : le temps passé au pâturage représentait en moyenne 76% de la durée d’engraissement. Les modalités de pâturage étaient variées (pâturage simple, tournant, tournant dynamique, régénératif, écopâturage). Les bœufs étaient généralement abattus entre 2 et 3 ans. Les éleveurs, motivés par des considérations éthiques, économiques et liées à la valorisation de l’herbe, ont construit et adapté leurs systèmes pour répondre à leurs objectifs. Ils se déclaraient satisfaits des résultats, bien que ces ateliers, récemment mis en place, soient encore en évolution continue. Ces modèles mixtes produisant lait et viande permettent de valoriser tous les produits de l’élevage laitier et de maintenir des surfaces en herbe. Leur développement permettrait de renforcer l’acceptabilité et la cohérence des filières bovines françaises.