L'herbe d'hiver : un fourrage de qualité à valoriser par le pâturage

Avec le changement climatique, la croissance de l’herbe dans l’Ouest de la France sera plus importante à la fin de l’automne et à la fin de l’hiver, périodes durant lesquelles la portance des pâtures n’est pas toujours suffisante pour le pâturage. Cela peut créer un couvert herbacé élevé qui entraîne une détérioration de la qualité des prairies s’il n’est pas valorisé avant le printemps.

Cette étude vise à évaluer si le pâturage hivernal par des vaches laitières constitue un moyen satisfaisant d’exploiter cette herbe et peut contribuer à améliorer l’équilibre de la ration hivernale, en particulier pour les élevages laitiers biologiques. Sur un parcellaire de 11 ha de prairie, le troupeau en agriculture biologique de Trévarez composé de vaches croisées ont pâturés 3h par jour de novembre à février en conditions très pluvieuses en complément d’une ration à l’auge. L’étude vise à caractériser la prairie en hiver (rendement, piétinement, flore, pousse) et son évolution au printemps.

Pour évaluer l’impact du pâturage hivernal, des zones non pâturées ont été installées au centre de cinq paddocks chaque année. Les zones pâturées et témoins ont été échantillonnées pour estimer la biomasse, la densité (médiane = 255 kg MS cm⁻¹) et les valeurs nutritives (protéines brutes de 16 à 20 %), montrant que l’herbe hivernale constitue un fourrage de qualité pour les bovins.

La composition botanique et la dégradation du couvert ont été évaluées visuellement, montrant que le pâturage hivernal n’a eu aucun effet délétère sur les prairies l’année suivante ni sur le rendement annuel de la prairie, mais simplement un retard de pousse au printemps. Le pâturage hivernal peut être un levier d’adaptation au changement climatique pour les élevages bovins dans un climat océanique.