Les cultures fourragères intermédiaires : pièges à nitrates et fourrages d'appoint ?

Les couverts végétaux implantés entre deux cultures sont une solution pour piéger l'azote présent dans le sol en automne et limiter les fuites de nitrate au cours de l'hiver. En exploitation d'élevage, ces couverts sont souvent des plantes fourragères ; leur fonction alimentaire est-elle conciliable avec leur fonction de piège à nitrate ?.
La mise en place de cultures intermédiaires permet de limiter les pertes de nitrate par lixiviation au cours de l'hiver par rapport à un sol nu. Des essais récents ont mis en relation la cinétique d'absorption de l'azote avec la cinétique de croissance de quelques espèces utilisées comme pièges à nitrates. Des modèles de croissance en fonction des sommes de températures permettent d'estimer les dates de destruction possibles par espèce et par région. L'utilisation éventuelle de ces cultures intermédiaires pièges à nitrates pour l'alimentation du troupeau risque d'engendrer des modifications qui peuvent affecter le bon fonctionnement du système fourrager, remettre en cause l'efficacité même du piège à nitrates ou pénaliser la culture suivante.